柴油发动机和汽油发动机的工作原理和工作方式略有不同，柴油发动机是靠压燃，所说的压燃便是没火花塞，利用对柴油增加非常高的压力进而实现燃点燃烧。而汽油发动机要靠火花塞点火。

由于柴油发动机压缩冲程的工作压力高，因此做功冲程爆发出来的驱动力就会特别大，因此柴油车普遍性都是有非常好的起步和低速表现。只不过等转速上去以后柴油发动机的力量便会越发疲倦，因此柴油车跑高速公路的驱动力性能都很一般。在一样排量的前提之下，柴油车要比汽油车更为节油。原因便是发动机压缩比高柴油的能量转换率高。而且国内柴油的价格要比汽油低一点儿，一箱油既便宜又耐用。使用过柴油车的司机都表明柴油车特别节油，而汽油车则相对于同排量的柴油车费油，同一个等级的柴油车，会比汽油车节油30%的样子。柴油车比汽油车节油，这也是由发动机技术特性所决定的。由于压燃式的柴油发动机比点燃式的汽油发动机具备更好的能量转换比，能量消耗为汽油发动机的45％-60％。